Les rumeurs couraient depuis hier matin mais c’est désormais officiel : Na Li arrête à 32 ans sa carrière de joueuse professionnelle. Elle ne retournera donc plus à la compétition, elle qui est en délicatesse avec son genou depuis le mois de juillet. Rappelons qu’elle a remporté deux tournois du Grand Chelem – Roland‐Garros en 2011 et l’Open d’Australie cette année -, devenant la première Chinoise de l’Histoire à réaliser un tel exploit. Très populaire dans son pays natal, Li était la tête d’affiche d’un tennis florissant dans l’Empire du Milieu.
Na Li a vu le jour à Wuhan, en Chine, un 26 février 1982. Après avoir fait ses gammes au badminton pendant deux ans, elle se met au tennis alors qu’elle a huit printemps au compteur. Elle se montre d’abord performante en double, remportant son premier titre à Tashkent en 2000 aux côtés de sa compatriote Li Ting, face à une obscure paire ukrainio‐ouzbék. Puis, elle décide de se consacrer aux matches en solo et soulève son premier trophée en simple à Guangzhou quatre ans plus tard. Première finale pour la Chinoise, et première victoire en tournoi. Elle inaugure au passage le palmarès chinois dans le tennis professionnel, qui était vierge de tout titre en simple, que ce soit chez les hommes ou chez les femmes. Grâce à ce trophée, Na Li se place au 92ème rang mondial, dans un classement dominé par Amélie Mauresmo, Lindsay Davenport et Justine Hénin. D’ailleurs, Li se retrouve à ce moment‐là derrière une certaine Shuai Peng, demi‐finaliste de l’US Open cette saison ! Une toute autre époque… La joueuse de l’Empire du Milieu poursuit sa progression par la suite, atteignant par deux fois la finale de l’Open d’Estoril, en 2005 et 2006. Certainement par esprit de revanche, elle ne laisse pas échapper ce qui sera sa seule finale en plus de deux ans. Elle remporte dans les dernières heures de l’année 2007 le titre au tournoi de Gold Coast, en Australie, face à Victoria Azarenka. De quoi terminer la saison en beauté.
Des débuts prometteurs
Puis, vint le mois de juin 2011, celui de la consécration pour Na Li. Sous le soleil parisien, elle remporte la finale de Roland‐Garros face à Francesca Schiavone. Elle devient ainsi la première Chinoise de l’Histoire à remporter un tournoi du Grand Chelem. Mieux, elle devient la première asiatique à remporter un tel tournoi, tous sexes confondus ! Grâce à son titre Porte d’Auteuil, elle se positionne au pied du podium au classement WTA, à la quatrième place mondiale. Cette saison restera comme une des plus belles pour Li, qui avait atteint la finale de l’Open d’Australie quelques mois plus tôt. Malheureusement pour elle, les choses se compliquent par la suite… Elle reste bien accrochée dans le Top 10 mondial mais ne parvient pas à améliorer son classement en carrière, ni même à retrouver la quatrième place au classement. Na Li avait pourtant changé d’entraîneur et intensifié ses sessions d’entraînement. Finalement, cela porte ses fruits l’an passé. Nouvelle finale à Melbourne puis de même au Masters où elle s’incline face à Serena Williams. Enfin, celle que beaucoup considèrent comme la meilleure joueuse asiatique de l’Histoire soulève son dernier trophée à… l’Open d’Australie ! Un tournoi qu’elle a beaucoup appréciée, et où elle a régalé la foule avec un speech d’après‐match hilarant. Le sourire est de courte durée, puisqu’elle se blesse au genou au cours du mois de juillet. Un pépin physique qui la forcera donc à faire ses adieux au tennis. Triste fin pour une joueuse si talentueuse.
Un genou récalcitrant qui met fin à une belle carrière
Na Li restera donc comme une joueuse de premières dans l’histoire du circuit WTA et de son pays natal, la Chine. Première Chinoise à remporter un tournoi WTA, à intégrer le top 10 mondial, mais aussi à remporter un titre du Grand Chelem. Véritable superstar dans l’Empire du Milieu, Na Li était l’icône d’un tennis florissant et en pleine expansion. Pour preuve, les tournois se multiplient là‐bas et deviennent des étapes très importantes chaque saison. Le circuit se rappellera de cette joueuse comme une femme souriante, talentueuse et pleine d’humour. Appréciée par ses pairs, elle laisse derrière un grand vide pour le tennis chinois, bien que la relève est assurée par une certaine Shuai Peng, qui a éclos sur le tard. La dernière image marquante de Na Li restera donc celle d’un sourire éclatant, côtoyant un trophée Daphné Akhurst brillant de mille feux.
Li Na officially announces her retirement from #tennis. We’re certainly going to miss this smile in Jan #ausopen pic.twitter.com/Vf6QPgQcVF
— Australian Open (@AustralianOpen) 19 Septembre 2014
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Publié le vendredi 19 septembre 2014 à 11:05